Das Meer im Küstenbereich der Nordsee wird stark durch die Gezeiten Ebbe und Flut beeinflusst. Da das Festlandschelf flach abfällt, fallen bei Ebben weite Landstriche trocken und werden wenige Stunden später wieder vom Wasser überflutet. Diese Gebiete haben ein ganz eigenständiges Ökosystem entwickelt, das weder eindeutig dem Festland noch eindeutig dem Meer zugerechnet werden kann. Es ist eben das Wattenmeer. Viele Strömungsrinnen führen auch bei Ebbe immer noch Wasser, je nach dem wie hoch der jeweilige Tidenhub gerade war. Sie werden Seegatt bzw. Priel genannt. Die Küsten der gemäßigten Zonen weisen weltweit häufig Wattenmeere auf, an den tropischen Küsten haben sich hingegen häufig Mangrovenwälder entwickelt.
Der Höhenunterschied auf einen Kilometer beträgt bei Wattenmeeren oftmals nur bis zu einem Meter. Bei Wattenmeeren unterscheiden wir gewöhnlich drei Zonen. Das sind die sublioren Bereiche, die nur bei starken Fluten unter Wasser stehen, das eigentliche Watt, das je nach Gezeiten unter Wasser steht oder trocken fällt und die vorgelagerten Inseln oder Sandbänke.
An der Ostfriesischen Küste finden wir alle drei Bereiche vor. Besonders zwischen der Inselkette und dem niedersächsischen Festland sind die Charaktere eines Wattenmeeres deutlich ausgeprägt, während der Streifen nördlich der Inseln deutlich schmaler und stärker abfallend ist.
Tier- und Pflanzenwelt im ostfriesischen Wattenmeer weisen ihre ganz eigenen Lebensformen auf. Es haben sich Seegräser und der Queller, ein kaktusähnlich anmutendes Gewächs, angesiedelt. Im und auf dem Schlamm des Watts leben Wattwürmer und Muscheln, auf den Wattbänken ruhen sich Robben aus. Unzählige Zugvögel bevölkern je nach Jahreszeit das Watt und die Inseln, da sie hier reichlich Nahrung finden. Für Ornithologen ist das Watt ein Ort, wo sie umfangreiche Beobachtungen und Studien betreiben können. Aber auch viele Urlauber haben im Zuge des sanften Tourismus das Wattenmeer und seine Schönheiten entdeckt. Von Alleingängen ins Wattenmeer sollte allerdings abgesehen werden, da diese nicht ungefährlich sind und die Tierwelt stören können. Wer sich zum Beispiel während seinem Urlaub in einer Ferienwohnung in Wismar für die Besonderheiten des Wattenmeeres interessiert, sollte sich also immer geführten Wanderungen anschließen. Der Lebensbereich des Wattenmeeres ist ein sehr sensibles System, der durch Umwelteinflüsse leicht aus dem Gleichgewicht geraten kann. Zu einem großen Teil sind diese Einflüsse menschlichen Ursprungs. Das ostfriesische Wattenmeer ist schon seit vielen Jahren zum Naturschutzgebiet erklärt worden.